Νέα κοιτάσματα συνεχίζουν να ανακαλύπτονται, συμβάλλοντας στην αύξηση των γνωστών αποθεμάτων
Μπορεί να υπάρχει μια τάση να πιστεύουμε ότι τα κοιτάσματα ουρανίου είναι σπάνια λόγω του κρίσιμου ρόλου που διαδραματίζει στην παραγωγή πυρηνικής ενέργειας, μαζί με όλα τα κόστη και τις συνέπειες που σχετίζονται με το πεδίο αυτό.
Αλλά το ουράνιο είναι στην πραγματικότητα αρκετά άφθονο: είναι πιο άφθονο από τον χρυσό και το ασήμι, για παράδειγμα, και περίπου τόσο συχνό όσο ο κασσίτερος στον φλοιό της Γης.
Ο Μάρκους Λου του Visual Capitalist οπτικοποιεί την κατανομή των παγκόσμιων πόρων ουρανίου ανά χώρα, από το 2021.
Τα στοιχεία προέρχονται από την Παγκόσμια Ένωση Πυρηνικών , που ενημερώθηκε τελευταία φορά τον Αύγουστο του 2023, και δημοσιεύονται στο Oilprice.com.
Οι 3 κυρίαρχοι
Η Αυστραλία , το Καζακστάν και ο Καναδάς έχουν τα μεγαλύτερα μερίδια διαθέσιμων πόρων ουρανίου—που αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 50% των συνολικών παγκόσμιων αποθεμάτων.
Αλλά μέσα σε αυτά τα τρία, η Αυστραλία ξεχωρίζει ξεκάθαρα, με περισσότερους από 1,7 εκατομμύρια τόνους ουρανίου που έχουν ανακαλυφθεί επί του παρόντος (28% των παγκόσμιων αποθεμάτων). Το ορυχείο του Olympic Dam, που βρίσκεται περίπου 600 χιλιόμετρα βόρεια της Αδελαΐδας, είναι το μεγαλύτερο μεμονωμένο κοίτασμα ουρανίου στον κόσμο – και επίσης, το τέταρτο μεγαλύτερο κοίτασμα χαλκού.
Παρόλα αυτά, η Αυστραλία είναι μόνο ο τέταρτος μεγαλύτερος παραγωγός ουρανίου επί του παρόντος και κατατάσσεται στην πέμπτη θέση για την παραγωγή ουρανίου όλων των εποχών.
Εκτός των τριών πρώτων, η Ρωσία και η Ναμίμπια έχουν και οι δύο περίπου την ίδια ποσότητα αποθεμάτων ουρανίου: περίπου 8% η καθεμία, που ανέρχεται σε περίπου 470.000 τόνους.
Η Νότια Αφρική , η Βραζιλία και ο Νίγηρας έχουν το 5% των συνολικών αποθεμάτων στον κόσμο.
Η Κίνα συμπληρώνει την πρώτη δεκάδα, με μερίδιο 3% στα αποθέματα ουρανίου, ή περίπου 224.000 τόνους.
Γνωστά κοιτάσματα
Αξίζει πάντως να σημειωθεί ότι τα τρέχοντα δεδομένα βασίζονται σε γνωστά αποθέματα ουρανίου που μπορούν να εξορυχθούν οικονομικά. Η συνολική ποσότητα ουρανίου στον κόσμο δεν είναι ακριβώς γνωστή – και νέα κοιτάσματα μπορούν να βρεθούν. Στην πραγματικότητα, τα γνωστά αποθέματα ουρανίου στον κόσμο αυξήθηκαν κατά περίπου 25% μόνο την τελευταία δεκαετία, χάρη στην καλύτερη τεχνολογία που βελτιώνει τις προσπάθειες εξερεύνησης.
Εν τω μεταξύ, δεν είναι όλα τα κοιτάσματα ουρανίου ίσα. Για παράδειγμα, στο προαναφερθέν Ολυμπιακό Φράγμα, το ουράνιο ανακτάται ως υποπροϊόν της εξόρυξης χαλκού που συμβαίνει στην ίδια τοποθεσία. Στη Νότια Αφρική, εμφανίζεται ως υποπροϊόν κατά την επεξεργασία των μεταλλευμάτων στη διαδικασία εξόρυξης χρυσού. Τα μεταλλεύματα με υψηλές συγκεντρώσεις δύο ουσιών μπορούν να αυξήσουν τα περιθώρια κέρδους, καθώς το κόστος μπορεί να μοιραστεί για δύο διαφορετικά προϊόντα.
Το μεγάλο στοίχημα του ουρανίου
Οι ΗΠΑ και αρκετές ευρωπαϊκές χώρες έχουν ανακοινώσει φιλόδοξα σχέδια πυρηνικής ενέργειας για τις επόμενες δεκαετίες, για να υποστηρίξουν μια πράσινη μετάβαση.
Ωστόσο, η έλλειψη παραγωγής ουρανίου εκτός Ρωσίας αποτελεί απειλή για την επίτευξη αυτών των σχεδίων. Οι κυρώσεις που επιβλήθηκαν στη ρωσική ενέργεια και άλλα προϊόντα, μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022, έχουν οδηγήσει σε παγκόσμιες ελλείψεις φυσικού αερίου, ουρανίου και άλλων κρίσιμων υλικών. Αυτό οδήγησε πολλές κυβερνήσεις να να διαφοροποιήσουν τις αλυσίδες εφοδιασμού τους και να αυξήσουν την περιφερειακή παραγωγή μιας ποικιλίας πηγών ενέργειας και συναφών υλικών. Αυτό σημαίνει ότι σύντομα θα δούμε νέες αγορές παραγωγής ουρανίου στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ.
Ενώ οι ΗΠΑ και η Ευρώπη επέβαλαν αυστηρές κυρώσεις στις εισαγωγές ενεργειακών προϊόντων, όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, ήταν πιο δύσκολο να γίνει το ίδιο με το ουράνιο λόγω της έλλειψης εναλλακτικών προμηθειών.
Παντοδυναμία
Η Ρωσία εξορύσσει μόνο το 5% της παγκόσμιας προμήθειας ουρανίου στο εσωτερικό , ενώ η Rosatom State Nuclear Energy Corporation έχει αρκετές θυγατρικές που εξορύσσουν μεταλλεύματα ουρανίου στο εξωτερικό, σε χώρες όπως το Καζακστάν. Όπως γράφει το oilprice.com η Ρωσία ελέγχει περίπου το 40% των παγκόσμιων εγκαταστάσεων επεξεργασίας και το 46% της συνολικής παγκόσμιας ικανότητας εμπλουτισμού. Είναι επίσης πολύ μπροστά από τους ανταγωνιστές της όσον αφορά την παραγωγή καινοτόμων τύπων ουρανίου, όπως το υψηλής ανάλυσης ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού (HALEU) με μερίδιο 15-19,75% εμπλουτισμού, που απαιτείται για την τροφοδοσία της τελευταίας γενιάς πυρηνικών αντιδραστήρων .
Καθώς η Ευρώπη διαφοροποιήθηκε από τις ρωσικές προμήθειες ουρανίου, το Καζακστάν έγινε σημαντικός προμηθευτής , παρέχοντας το 26,82% του ουρανίου της ΕΕ το 2022. Το Καζακστάν αυξάνει σταθερά την παραγωγική του ικανότητα τα τελευταία χρόνια. Εν τω μεταξύ, ο Νίγηρας παρείχε το 25,38% της προμήθειας της ΕΕ, ενώ ο Καναδάς παρέδωσε το 21,99%. Ωστόσο, η Ευρώπη και οι ΗΠΑ πρέπει να αναπτύξουν τις δικές τους δυνατότητες παραγωγής ουρανίου εάν θέλουν να αποφύγουν εντελώς την παραγωγή ουρανίου που συνδέεται με τη Ρωσία, καθώς και να διασφαλίσουν ότι θα παραμείνουν ανταγωνιστικές στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας.